(What's an Asthma Flare-Up?)

Para las personas que tienen asma, las vías respiratorias que llevan aire a los pulmones son un problema. Siempre están un poco inflamadas e irritadas, pero, durante una crisis asmática (también denominada como ataque, episodio, o exacerbación de asma), el problema se agrava. Una mucosidad espesa obstruye parcialmente esas importantes vías respiratorias. Y los músculos que hay a su alrededor se contraen, estrechándolas todavía más y dejando muy poco espacio para que el aire fluya por su interior. Piensa en una pajita cuyas paredes se van engrosando, estrechándose cada vez más su luz y quedando cada vez menos espacio para que pueda pasar el aire.

Una crisis asmática puede cursar con tos, opresión de pecho, jadeo, respiración sibilante y dificultades para respirar. Cuando una persona tiene una crisis asmática, también puede presentar sudoración y sentir que se le acelera el ritmo cardíaco. Si se trata de una crisis grave, la persona tendrá que hacer grandes esfuerzos para conseguir respirar incluso aunque esté sentada y quieta. Es posible que no pueda decir más que unas pocas palabras seguidas y necesitará hacer frecuentes pausas para respirar.

Puesto que una crisis asmática grave pueden poner en peligro la vida de una persona, todas las crisis asmáticas requieren atención. Cuando una persona tiene una crisis asmática puede necesitar medicación de alivio rápido, ir al médico o, incluso, a un hospital. El hecho de disponer de un conjunto de instrucciones resumidas en un plan de acción contra el asma puede ayudarte a saber qué curso de acción debes seguir.

Causas de las crisis asmáticas

Hay ciertas cosas que pueden desencadenar síntomas asmáticos en las personas con asma y, por ello, reciben el nombre de desencadenantes. No siempre está claro cuáles son los desencadenantes del asma en una persona en concreto, pero los desencadenantes habituales incluyen el humo del tabaco, el aire frío, el ejercicio y las infecciones, como los catarros.

Muchas personas que tienen asma también tienen alergias. En esas personas, los alergenos - las cosas que desencadenan síntomas alérgicos - también pueden desencadenar crisis asmáticas. Ejemplos de desencadenantes alérgicos habituales incluyen los animales, los ácaros del polvo, el moho y las cucarachas.

La exposición a los desencadenantes puede conducir a una crisis asmática de varias formas. Puede agravar la inflamación preexistente de las vías respiratorias e incrementar la cantidad de mucosidad que éstas segregan. También puede hacer que los músculos que hay alrededor de las vías respiratorias se tensen, estrechándolas todavía más.

Si no se trata, una crisis asmática puede durar varias horas o incluso varios días. Los medicamentos de alivio rápido a menudo permiten tratar los síntomas con bastante rapidez, y la mayoría de personas se encuentran mucho mejor en cuanto remite la crisis, aunque a veces tienen que pasar varios días para que la persona se recupere por completo.

¿Se pueden predecir las crisis asmáticas?

Las crisis asmáticas varían mucho de una persona a otra e incluso entre episodios diferentes dentro de la misma persona. Algunos ataques ocurren súbitamente cuando la persona se expone a un desencadenante, como el humo del tabaco. Pero otras crisis asmáticas se producen porque los problemas de las vías respiratorias se han ido agravando a lo largo del tiempo, sobre todo en aquellas personas cuya asma no está bien controlada.

Las crisis asmáticas se pueden tratar y se deberían tratar en sus primeras fases; por eso es una buena idea aprender a reconocer los primeros signos de alarma. Éstos son las sensaciones que suele experimentar una persona justo antes de que se desencadene una crisis. Esas pistas varían de una persona a otra y pueden ser las mismas o diferir entre las distintas crisis de una misma persona. Los primeros signos de alarma de una crisis asmática incluyen:

• tos, incluso sin estar acatarrado
• carraspera
• respiración rápida o irregular
• fatiga inusual
• sueño inquieto
• baja tolerancia al ejercicio

Un medidor de flujo espiratorio máximo también puede ser un instrumento muy útil parar saber si se avecina una crisis asmática.

Prevenir las crisis asmáticas

La prevención de las crisis asmáticas está en tus manos, por lo menos en parte. He aquí lo que puedes hacer:

• Lleva siempre encima tu inhalador y tu espaciador.
• Evita los desencadenantes que sabes que pueden provocarte ataques de asma.
• Tómate el medicamento "de control" (o preventivo) tal y como te haya indicado el médico. No te saltes ninguna toma ni reduzcas la dosis porque te parece que te encuentras mejor.
• Colabora con tus padres y con tu médico para seguir un plan de acción contra el asma.

Revisado por: Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Fecha de la revisión: marzo de 2007